Валентина Ильинична родилась 13 июля 1921 года в деревне Копылово Междуреченского района.

Окончив в 1938 году неполную среднюю школу в городе Вологде, она поступила в Вязниковский текстильный техникум, который закончила в мае 1941 года.

В июне 1941 года по направлению Северного льнотреста поехала работать на станцию Вожега заведующей мяльно-трепальным пунктом, где работала до февраля 1942 года.

В феврале 1942 года Валентина Потапкина была призвана на службу в армию. До августа 1945 года она служила в качестве секретаря военного трибунала 289-й стрелковой дивизии на Карельском фронте.

После демобилизации работала на заводе «Северный коммунар».

В октябре 1947 года была принята на работу в органы прокуратуры, где отработала более двадцати лет.

В 1953 году окончила Ленинградский юридический институт.

С 1970 по 1982 год избиралась народным судьей Вологодского городского народного суда. За добросовестное исполнение служебных обязанностей Валентина Ильинична неоднократно поощрялась руководством отдела юстиции.

Награждена орденом Отечественной войны II степени, медалью «За победу над Германией в Великой Отечественной войне 1941 —1945 гг.», медалью «Ветеран труда», юбилейными наградами.